拔河在中国有悠久的历史。早在春秋战国时期，就有拔河这项活动，不过在那时不叫拔河，而称为“钩强”或“牵钩”，后演变为荆楚一带民间流行的“施钩之戏”。

　　拔河的起源

　　那么，“钩强”或“牵钩”是怎样出现的呢?《墨子·鲁问》中有较为详细的记载：“昔者，楚人与越人舟战于江。楚人顺流而进，迎流而退;见利而进，见不利则其退难。越人迎流而进，顺流而退，见利而进，见不利则其退速。越人因此若执，亟败楚人。公输子自鲁南游楚焉，始为舟战之器，作为钩强之备。败者钩之，进者强之。量其钩强之长，而制为之兵。楚之兵节，越之兵不节，楚人因此若执，亟败越人。”文中提到，公输子鲁班给楚国设计制造了一种在战船上进行水战的兵器，叫做“钩强”。敌船败退时，可用“钩强”钩住敌船，使其不能逃脱;敌船行进时，又可用“钩强”顶住敌方船只，使其不得靠近。牵是拉的意思，钩指钩拒。这一形式用于军队水战的训练中，可以锻炼水军战士作战时钩拉或强拒的能力，故称之为“牵钩”。当时，楚国在训练水军时，是用薄竹片劈成细条做成的“篾缆”代替长钩，将士分成两队，各执篾缆的一端进行对拉，互相较力。

　　后来，楚国的这项水军“教战”项目，逐渐普及到民间，广为流传。南朝梁宗懔所撰《荆楚岁时记》称，立春之日，“为施钩之戏，以绠作篾缆，相霄(系)绵亘数里，鸣鼓牵之”。施钩即牵钩。特别是临水地区的各水乡渔村，渔民们仿效“钩强”制作成类似近代带有“挽子”的篙，作为使船的工具。与此同时，有的地区还把这项军体运动变成一项民间的体育娱乐活动，形成为一种习俗，每逢佳节就用“牵钩”之戏来进行庆贺。

　　谈及拔河活动的起源，唐封演《 封氏闻见记》中也有类似的记载：“相传楚将伐吴，以为教战”。可见，楚国训练士兵练牵拉气力的“牵钩”活动，就是的拔河运动的雏形。

　　缘于楚国水战的牵钩活动，后从军中传至民间，并沿袭久远。据《隋书·地理志下》载：“又有牵钩之戏，云从讲武所出。楚将伐吴，以为教战，流迁不改，习以相传。钩初发动，皆有鼓节，群噪歌谣，振惊远近。俗云以此厌胜，用致丰穰。其事亦传于他郡。”可见，这种用于军事训练的活动在隋朝的民间仍然“流迁不改，习以相传”，并且从“钩初发动，皆有鼓节，群噪歌谣，振惊远近”的拔河过程看，我国古代的拔河方式基本形成。

　　唐代，拔河活动较多，且进一步规范。《新唐书·兵志》载：“六军宿卫皆市人，富者贩缯采，食梁肉，壮者为角抵、拔河、翘木、扛铁之戏。”唐封演《封氏闻见记》记载：“拔河，古谓之牵钩，襄汉风俗，常以正月望日为之。”说明到了唐代，正式有了拔河之名，而且拔河已经成为广泛流行的“风俗”活动，民间通常在每年的农历正月十五举行盛大的拔河活动。

　　关于唐代拔河的规则方法，唐人封演曾作了详细的记述。“拔河，古谓之牵钩……古用篾缆，今民则用大麻絙长四五十丈，两头分系小索数百条，挂于胸前，分二朋，两向齐挽，当大絙之中立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引，以却者为胜，就者为输，名曰拔河”。是说以前拔河用竹篾编拧的绳子，唐代改用粗大的麻绳。绳长四五十丈，在大绳的两头分系小索数百条，拔河的人将小索挂于胸前，这样就更易施力。拔河者分作两队，在大绳居中的地方立大旗为界，相对而拉。“以却者为胜，就者为输。”(封演《封氏闻见记》卷六“拔河”)可见，那时的拔河虽然与现代大体相似，但不同之处一是拔河双方不是面对而拽，而是背对而拉;二是所用绳子不是一根而是“两头分系小索数百条”。这样，参与的人数更多，场面和规模也更大，也更加热闹而有气势。

　　古代的拔河

　　拔河活动不仅在唐代的民间流传，在皇宫中也有举行，这在封演《封氏闻见记》中也有记载。其中一次是在唐中宗时(705-710年)的一个清明节期间举行的，地点在梨园毬场。当时，“七宰相二驸马为东朋，三宰相五将军为西朋。东朋贵人多，西朋奏胜不平，请重定。不为改，西朋竞输。”结果，仆射韦巨源、少师唐休璟因为年老，随绳而倒，很久都爬不起来。中宗在一旁观战，见状大笑，忙命左右快快扶起。

　　据《唐语林》载，唐开元年间，唐玄宗多次在皇宫设拔河戏，其中一次有上千人参加，还特地邀请各国使节前来观看。这次千人拔河活动开始后，鼓声震天，喧声雷动。大臣张说曾用“长绳系日住，贯索挽河流”的诗句来描绘此次拔河的盛况。玄宗朝进士薛胜，曾目睹了千人拔河的盛大场面，并写下了有名的《拔河赋》。其中的精彩描述可以与封演的记载相互补充。在《拔河赋》中，薛胜对拔河的规则及当时的情状也做了生动的描写：“伊有司兮，昼尔于麻，宵尔于纫，成巨索兮高轮囷，大合拱兮长千尺。尔其东西之首也，派别脉分，以挂人胸腋。各引而向，以牵乎强敌。载立长旗，居中作程，苟过差于所志，知胜负之攸平。”当拔河开始之后，“执金吾袒紫衣以亲鼓，伏柱史持白简以鉴绳，败无隐恶，强无蔽能”。当双方相持不下时，“绳暴拽而将断，犹匍匐而不回”，“千人