北魏(386～557)，鲜卑族拓跋珪建立的封建王朝，是南北朝时期北朝第一个朝代，又称拓跋魏，元魏。 385年拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐(今内蒙古呼和浩特市和林格尔县)。386年改国号“魏”，史称“北魏”。

　　中央制度

　　北魏建国后，其社会跃入 封建制，生产力逐步发展。但在统治方式上，北魏前期仍然保留着浓厚的奴隶制残余，特别是在统一北方以前，继续将战争中掳掠的人口没为 奴婢，赏赐给诸王贵族和有战功者，从事农业和手工业的生产劳动。赋税方面，在推行 宗主督护制的地区，平均每户每年的 户调是帛二匹，絮二斤，丝一斤，粟二十石，外加地方征收的调外之费帛一匹二丈。且任意增加临时征调，动辄每户要交三十、五十石粟。当时官吏没有正式的俸禄，贪污、贿赂、高利贷公行。太武帝统治期间，大将 公孙轨到上党(今山西长治北)，去时单马执鞭，回来则从车百辆。

　　拓跋统治者推行民族歧视政策。在战争中，被驱迫当兵的各族人民在前冲锋，鲜卑骑兵在后驱逼。太平真君十二年，太武帝围攻 盱眙(今江苏盱眙东北)时，写信给刘宋守将 臧质说，攻城的都不是我 鲜卑人，你杀了他们，免得他们将来造反。北魏为了镇压其他民族的反抗，在氐、羌、 卢水胡等族聚居的地区设置军镇，进行严厉统治。魏律规定犯谋反 大逆者，亲族男女不论少长全部处死，甚至还在实行原始的车裂法。 仅国史一案中，被 灭族的北方汉族大姓就达千余人之多。

　　北魏前期落后的统治方式，引起各族人民连绵不断的反抗斗争。其中规模最大的，是太平真君六年九月，杂居在今陕西、山西等地的汉、氐、羌、屠各等族人民在 卢水胡人 盖吴领导下于杏城(今陕西黄陵西南)爆发的起义(见 盖吴起义)。诸少数族和汉族被压迫人民争相响应，起义军很快发展到十余万人，东起 潼关，西至 陇西(今陕西、甘肃交界处)。一年后，起义虽被太武帝亲自率军镇压而失败，但各族人民的共同斗争促进了民族的融合。

　　军事

　　北魏兵民分开的 ，兵用于打仗，民从事耕桑 。而兵主要由鲜卑及其他少数民族组成，农业主要由汉人从事。兵民之分也就是胡汉之分，也是胡汉分治的体现。

　　而士兵里面也分两种，一种是鲜卑兵，另外一种是非鲜卑兵。

　　鲜卑兵由代北部落的鲜卑人组成，主要担任北魏的禁旅和边防六镇的士兵。这种兵带贵族性质，地位颇高 ，但在魏文帝汉化之后有所改变。

　　非鲜卑兵中，以 高车兵最为重要，禁军和六镇边兵都有高车人。此外还有部分少数民族和汉人军队。

　　经济

　　西晋末年，拓跋部首领拓跋犄卢，被西晋封为代公，进而封为代王。 东晋咸康四年(338)， 拓跋什翼犍即代王位，设官分职，制定刑法，国家机构逐步完备。拓跋部已经地进入奴隶主占有制的 阶级社会。

　　太和五铢

　　拓跋部建立北魏后，逐步迈入封建社会。

　　中国北方自西晋 永嘉之乱(310)以后，经过 十六国时期的战争破坏，百姓死于兵革，毙于饥馑，幸存的人口不足50%，中原地区一派凋敝景象。在 北魏王朝一个半世纪的历史发展过程中，社会生产力逐步得到恢复和发展，。北魏统一北方后，经过各族人民长期的辛勤劳动和共同努力，生产关系得到了调整，生产有明显的发展。特别是孝文帝改革后， 自耕农民显著增加，孝明帝正光以前，全国户数已达五百余万，比西晋 太康年间增加一倍多。农业、手工业都有显著的发展。《 洛阳伽蓝记》称北魏后期百姓 殷富，年登俗乐，衣食粗得保障。在手工业方面，北魏后期炼钢技术有新的成就， 相州牵口冶(在今 河南安阳)制成锐利的钢刀。商业也逐渐活跃起来。孝文帝时，元淑为 河东太守，当地许多百姓弃农经商。太和以前，北方商业几乎处于停顿状态，钱货无所周流。随着商业的发展， 货币恢复流通，太和十九年，又重新铸造“ 太和五铢”钱，规定此钱在 京师及全国诸州镇都可通行。 宣武帝时，洛阳的商业相当繁荣，成为国际性的商业大城市。

　　520年北魏人口调查显示，北魏大约有500万户，3000万口居民。

　　文化

　　汉化运动

　　孝文帝时期采取了一系列措施来进行汉化运动。

　　禁北语。鲜卑人原使用本族语言，北魏军中也用鲜卑语。朝廷上则鲜、汉语杂用。孝文帝在迁都后的第二年六月正式下诏：“不得以北俗之语，言于朝廷，若有违者，免所居官。”在具体实行上，因为三十岁以上者不能一下改变，尚不强求;三十岁以下者，在朝廷上必须使用汉语。 禁胡服。鲜卑旧俗披发左衽;妇人冠帽著夹领小袖短袄。迁都之同年，下令禁胡服，服装一依汉制。 改姓氏。鲜卑人多是二、三字的复姓，如拓跋、独孤、步六孤等。姓氏与汉人不同，标志着民族的差异，影响“胡”、汉贵族合作。 因此，迁都的第三年，孝文帝下令把鲜卑族的复姓改为单音汉姓，如拓跋氏改姓元氏，独孤氏改姓刘氏，步六孤氏改姓陆氏，丘穆陵氏改姓穆氏等。

　　文学

　　文学方面， 北朝民歌充分体现了北方 民族大融合的特征，风格刚健，语言质朴，感情真挚。《 敕勒歌》《折杨柳歌》《 木兰诗》就是当时民歌的代表。 杨炫之的《 洛阳伽蓝记》，既是一部地理名著，又是一部 文学作品，同时又是一部 佛教著述，提供了北魏迁都洛阳40年间的佛教史料。《 水经注》从文学角度看，也不愧为一本文字优美的游记。

　　外交

　　455年(北魏太安元年)，波斯萨珊王朝遣使来华。此后直到西魏，信使往来不断。 通过友好往来，大秦等国的石棉布、水银、琉璃、药材和汗血马等输入到中国。中国的丝绸、铜器等输出到大秦、波斯等国。6世纪末，中国的养蚕术通过波斯也传入大秦。