柳宗元(公元773年—公元819年)，字子厚，汉族，河东(现在山西运城永济一带)人，唐宋八大家之一，唐代文学家、哲学家、散文家和思想家世称“柳河东”.

　　家世祖籍

　　柳宗元祖籍河东郡，河东柳氏与河东薛氏、河东裴氏并称“河东三着姓”，祖上世代为官，七世祖柳庆为北魏侍中，封济阴公。柳宗元的堂高伯祖柳奭曾官居宰相，曾祖父柳从裕、祖父柳察躬都做过县令。其父柳镇曾任侍御史等职。柳宗元的母亲卢氏属范阳卢氏，祖上世代为官。柳宗元没有亲兄弟，只有两个妹妹。

　　秉承家学

　　773年，柳宗元生出生于京城长安。幼时的他生活在一个具有浓厚的文化气氛的家庭。四岁时，母亲卢氏和他住在京西庄园里，她教年幼的柳宗元背诵古赋。母亲的启蒙教育，使柳宗元对知识产生了强烈的兴趣。柳宗元的幼年在长安度过。对朝廷的腐败无能、社会的危机与动荡有所见闻和感受。九岁时遭遇建中之乱，建中四年，柳宗元为避战乱来到父亲的任所夏口。年仅12岁的柳宗元在这时也亲历了藩镇割据的战火。贞元元年(公元785年)，柳镇到江西做官。柳宗元随父亲宦游，直接接触到社会，增长了见识，他参与社交，结友纳朋，并受到人们的重视。不久，他回到了长安。父亲柳镇长期任职于府、县，对现实社会情况有所了解，并养成了积极用世的态度和刚直不阿的品德。能诗善文的父亲和信佛的母亲为他后来“统合儒佛”思想的形成奠定了基础。

　　少年成才

　　792年，柳宗元被选为乡贡，得以参加进士科考试。793年，21岁的柳宗元进士及第，名声大振。不久，柳宗元的父亲柳镇去世，柳宗元在家守丧。796年，柳宗元被安排到秘书省任校书郎。798年，26岁的柳宗元参加了博学宏词科考试，并中榜，授集贤殿书院正字(官阶从九品上)。801年，柳宗元被任命为蓝田尉(正六品)。803年十月，柳宗元被调回长安，任监察御史里行。从此与官场上层人物交游更广泛，对政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，成为王叔文革新派的重要人物。

　　革新贬谪

　　柳宗元贞元二十一年(805年)正月二十六日，唐德宗崩，皇太子李诵即位，改元永贞，即顺宗。顺宗即位后，重用王伾、王叔文等人。二月，封王叔文为翰林学士，任度支使、盐铁转运副使加户部侍郎;王伾任左散骑常侍和翰林学士;韦执谊任尚书中丞和同中书门下平章事，相当于宰相。柳宗元由于与王叔文等政见相同，也被提拔为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭和贡举。此时，在王叔文周围还有许多相同政见的政治人物，包括韩泰、韩晔、刘禹锡、陈谏、凌准、程异、陆质、吕温、李景俭、房启等人，他们形成了一个政治集团。

　　由于顺宗在即位前就患中风症，不能亲理朝政，因此王叔文等掌管朝政，并积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称永贞革新。主要采取的革新措施有，抑制藩镇势力，加强中央的权力;废除宫市，罢黜雕坊、鹘坊、鹞坊、狗坊、鹰坊的宦官(称为五坊小儿);贬斥贪官污吏;整顿税收，废除地方官吏和地方盐铁使的额外进奉，并试图收回在宦官和藩镇手中的兵权。

　　王叔文等的改革措施触犯了藩镇和宦官集团的利益，王叔文的独裁专行和打击异己，又在大臣中间树立了敌人，后来，王叔文又与军阀交恶。由于王叔文的权力来自于皇帝，而皇帝又中风失音，只能通过一牛氏昭容和宦官李忠言来传达意见，所以随着顺宗的病情加重，以俱文珍为首的宦官集团，朝臣联合外藩剑南节度使韦皋、荆南节度使裴均、河东节度使严绶联合反对改革派向朝廷施加压力，要其引退。

　　永贞元年(805年)四月，宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍等立广陵郡王李淳为太子，改名李纯。五月，王叔文被削翰林学士一职。七月，宦官，大臣请太子监国。同月，王叔文因母丧回家守丧。八月五日，顺宗被迫禅让帝位给太子李纯，史称“永贞内禅”。李纯即位，即宪宗。宪宗一即位就打击以王叔文和王伾为首的政治集团。八月六日，贬王叔文为渝州(今重庆市巴南区)司户，王伾为开州(今四川省开县)司马，王伾到任不久后病死，王叔文不久也被赐死。永贞革新宣告失败，前后共180多天。

　　左迁永柳

　　永贞革新失败后，九月，柳宗元被贬为邵州(治所在今湖南省邵阳市)刺史，十一月，在赴任途中，柳宗元被加贬为永州(治所在今湖南省永州市)司马。王叔文政治集团的其他人也被贬为远州的司马：韦执谊被贬为崖州(治所在今海南省琼山区)司马、韩泰被贬为虔州(治所在今江西省赣州)司马、陈谏被贬为台州(治所在今浙江省临海市)司马、刘禹锡被贬为朗州(治所在今湖南省常德市)司马、韩晔被贬为饶州(治所在今江西省上饶市)司马、凌准被贬为连州(治所在今广东省连州市)司马、程异被贬为郴州(治所在今湖南省郴州市)司马，与王叔文和王伾一起被称为二王八司马。

　　柳宗元到职后，也没有居住的地方，只能暂居在龙兴寺。永州的生活艰苦，到永州半年母亲就因病去世，艰苦生活环境，水土不服，亲人离世的打击，加上政治上失意，严重损害了柳宗元的健康，“百病所集，痞结伏积，不食自饱。或时寒热，水火互至，内消肌骨”。815年离开永州，柳宗元在永州生活了10年，在这期间，柳宗元转而在哲学、政治、历史、文学等方面进行钻研，并游历永州山水，结交当地士子和闲人，他写下《永州八记》，《柳河东全集》的540多篇诗文中有317篇创作于永州。

　　被贬后的柳宗元被政敌们丑化成“怪民”，骂声不绝。永州残酷的政治迫害和艰苦的生活环境，使柳宗元悲愤、忧郁、痛苦，加之几次无情的火灾，严重损害了他的健康，竟至到了“行则膝颤、坐则髀痹”的程度。贬谪生涯所经受的种种迫害和磨难，并未能动摇柳宗元的政治理想。他在信中明确表示：“虽万受摈弃，不更乎其内。”

　　元和十年(815年)正月， 柳宗元接到诏书，要他立即回京。二月，经过一个多月的跋涉，柳宗元回到了长安。在长安，柳宗元没有受到重用，由于武元衡等人的仇视，不同意重新启用。三月十四日，柳宗元被改贬到柳州(治所在今广西壮族自治区柳州市)任刺史。

　　元和十年(815年)三月底，柳宗元从长安出发，赴柳州，六月二七日抵达。元和十四年(819年)，宪宗实行大赦，宪宗在裴度的说服下，敕召柳宗元回京。十一月初八，诏书还未达柳州，柳宗元却因病在柳州去世。享年47岁。

　　人物评价

　　苏轼：“所贵乎枯谈者，谓其外枯而中膏，似淡而实美，渊明、子厚之流是也。”

　　严羽：“唐人惟子厚深得骚学。”

　　毛泽东：“柳宗元是一位唯物主义哲学家，见之于他的《天说》，这篇哲学论著提出了‘天与人交相胜’的论点反对天命论。刘禹锡发展了这种唯物主义。”